La cité de Pétra

La cité est fondée au 8^ème siècle avant notre ère, par les Edomites, peuple situé au sud de la mer morte. Les Edomites partent s’installer dans la région d’Ebron. Les nomades Nabatéens en profitent pour s’y installer à partir du 6^ème siècle. Les Nabatéens ont quitté la péninsule arabique pour s’installer dans l’actuelle Jordanie. Ils font prospérer la cité qui prend de l’importance par sa situation au carrefour des réseaux commerciaux entre l’Asie, l’Europe et le Proche Orient.

La cité est sous domination grecque mais à partir du 3^ème siècle, elle devient indépendante. C’est durant cette période que les Nabatéens commencent à creuser dans la falaise de grès rouge des entrepôts de marchandises. La cité devient très vite un carrefour commercial sur la route de l’encens, de la soie et des parfums. Des habitations troglodytes sont  construites sur plus de 250 km². Les habitants ont édifié de grands réservoirs d’eau qui attirent de nombreux voyageurs dans une région plutôt désertique.

La cité s’enrichit et devient puissante militairement. Elle convoite d'autres territoires.  Au 1er siècle avant JC, le roi Aretas III et son armée envahissent la Palestine mais s'arrêtent aux portes de Jérusalem et se retirent sous la menace des Romains. Le royaume s’étend de Damas au nord de l’Egypte. En 50 avant JC, la cité compte au moins 20 000 habitants.

Le dernier roi de Pétra, Rabell II meurt en 105. Trajan, empereur romain en profite pour annexer le royaume à l’empire. La cité devient une base militaire pour les Romains combattant les Parthes.

L’ouverture de voies maritimes commerciales affaiblit l’influence de Pétra. Quelques caravanes y passent mais leur nombre diminue au fil du temps.

La cité devient chrétienne en 350. En 363, un tremblement de terre détruit la moitié de la ville. Pétra n’a plus sa splendeur et la cité n’est pas reconstruite. Les derniers habitants  quittent la ville  après un autre tremblement de terre en 747. Pétra sera occupée temporairement par les Croisés lors de la première croisade. Saladin les chassera définitivement en 1187. La cité reste inoccupée jusqu’en 1812 et sa redécouverte par un explorateur suisse Jean Louis Burckhardt.